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Une introduction à la course automobile
Écrit par Irina
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Le comment, où et pourquoi des débuts de la course automobile
Comment tout a commencé?
Bien que la voiture telle que nous la connaissons soit née en Allemagne, c’est en France que l’industrie automobile a prospéré. De nombreuses raisons, telles que l’enthousiasme général du public français pour les véhicules autopropulsés et les conditions routières favorables, ont rendu cela possible. Il n’est donc pas étonnant que la course automobile se soit développée dans ce pays.
On croit que la première course automobile a eu lieu en 1894 entre Paris et Rouen, en France. Cette course s’est tenue sur une distance d’environ 126 km ou environ 78 miles. Vingt et une “voitures sans chevaux” ont concouru sur le trajet aller-retour.
Ce ne sont pas tous les véhicules qui avaient un moteur à combustion. En fait, la première à arriver à destination était une voiture à vapeur De Dion. La De Dion avait atteint une vitesse moyenne d’environ 15 km/h. Malheureusement pour son propriétaire, l’objectif de la course était de tester la fiabilité et la praticabilité des véhicules en tant que machines routières. Les juges ont estimé que la voiture De Dion n’avait pas ces qualités. La “voiture”, conduite par le comte de Dion, était un tracteur à vapeur tirant une carriole sans cheval. Les juges la trouvèrent mal placée comme véhicule routier.
Une Peugeot et une Panhard-Levassor ont alors partagé le premier prix. Nous pouvons tous prendre un moment pour apprécier Peugeot, qui fabrique toujours des voitures à ce jour, pour avoir remporté la première course automobile officielle ! Le comte de Dion est rentré chez lui avec le deuxième prix. Il a persévéré dans le domaine de la fabrication automobile jusqu’à devenir un acteur important sur le marché européen.
Comment ça s’est développé?
Rapidement, d’autres courses ont été organisées. Seulement un an plus tard, une deuxième course a eu lieu entre Paris et Bordeaux. La voiture gagnante, une Panhard, y a roulé à une allure moyenne de 24,15 km/h. C’est une augmentation de 50 % de la vitesse moyenne par rapport à l’année précédente. La même année, les États-Unis ont accueilli leur première course automobile. Alors que les constructeurs et les premiers organisateurs de “courses” voulaient se concentrer sur la fiabilité, le public s’est rapidement enthousiasmé pour la vitesse.
Les réglementations se sont également développées rapidement. La course automobile et les améliorations technologiques dans ce domaine ont accéléré entre les deux guerres mondiales. Les courses devenaient des événements de plus en plus sophistiqués. L’augmentation de l’innovation correspondait à l’intérêt croissant pour la course et à la réglementation accrue.
Au tournant du XXe siècle, la vitesse moyenne des courses atteignait 64 km/h. Dans les années 1930, par souci de sécurité et en but de réduire les vitesses, les régulateurs du Grand Prix européen ont décidé de limiter à 2 litres la capacité des moteurs. Cela a incité les constructeurs à trouver d’autres moyens d’atteindre des vitesses toujours plus élevées. En raison de cette restriction, les moteurs suralimentés ont vu le jour et les principes de l’aérodynamique ont été appliqués pour la première fois aux carrosseries de voitures de course. Le défi a été si facilement relevé que quelques années plus tard, la limite de capacité des moteurs a été réduite à 1,5 litre, stimulant d’avantage d’autres innovations. Aujourd’hui, la vitesse maximale des voitures de Formule 1 est estimée à environ 360 km/h.
Pourquoi la course automobile est-elle importante ?
L’acceptation
Dans les tout débuts, des événements de course automobile très médiatisés ont permis aux constructeurs automobiles de prouver l’utilité et la fiabilité des “voitures sans chevaux“. Tout le monde n’était pas convaincu à l’idée de se débarrasser de son cheval lorsque la première automobile est arrivée. Comme mentionné plus haut, la première course de 1894 était en réalité un essai de fiabilité. Elle a permis aux constructeurs de prouver la sécurité et l’utilité de cette nouvelle invention, développant ainsi leur notoriété et la demande. Un stratagème de relations publiques, pourrais-je dire ?
Financement
Au début, le succès sur la piste pouvait vous apporter un soutien financier pour commencer à produire vos propres voitures ! Remporter une course contre le favori du pays a valu à Henry Ford la reconnaissance et les investissements nécessaires pour créer Ford Motor Co. en 1901. En 1911, William C. Durant, cofondateur de General Motors, a recruté Louis Chevrolet, un célèbre pilote automobile, pour créer une nouvelle marque de voiture américaine qui porterait son nom. On peut soutenir que sans succès sur la piste, l’histoire de l’automobile serait très différente.
Innovation
La course automobile a également été le terreau de l’innovation. Pour se surpasser mutuellement, les participants devaient continuellement s’améliorer. Souvent, les technologies développées sur la piste se retrouvaient dans les voitures de série et les rendait meilleures. Les innovations apportées par la course n’ont pas seulement permis aux voitures de rouler plus vite ; l’amélioration des freins, des pneus, des rétroviseurs, du contrôle de traction, de l’absorption des chocs, de l’efficacité énergétique et de la sécurité globale des voitures de série a également bénéficié des progrès réalisés sur la piste.
La vente
Remporter des courses pouvait également vous aider à vendre des voitures. Il existe même une expression à ce sujet : “Gagnez le dimanche, vendez le lundi”, qui fait référence à une longue tradition dans la course automobile où les voitures qui gagnent sur la piste le week-end aident à vendre des voitures de la marque gagnante le lendemain.
De plus, de nombreux pilotes entrepreneurs modifiaient des voitures pour les faire courir. Une fois que la valeur ajoutée de la voiture était prouvée sur la piste, elle était vendue avec profit “le lendemain”. E. L. Cord, par exemple, était connu pour le faire avec les Ford Model T.
À plus grande échelle, les constructeurs automobiles qui performent régulièrement bien sur la piste bénéficient d’une meilleure notoriété auprès du grand public. Être en tête de liste représente un grand avantage lorsque les gens décident d’acheter une voiture.
La puissance promotionnelle
Curieusement, la première course automobile organisée aux États-Unis a été parrainée par le Chicago-Times Herald à des fins promotionnelles. L’immense pouvoir promotionnel de la course automobile est toujours évident aujourd’hui, avec des marques dépensant des sommes astronomiques pour parrainer des équipes et des courses. L’exposition que la participation à des courses, et parfois la victoire, apporte est importante.
Et maintenant?
Il est indéniable que l’histoire de l’automobile est indissociable de l’histoire de la course automobile. Et le progrès technologique que la course automobile a favorisé a eu un impact énorme sur les voitures que nous voyons sur la route aujourd’hui. On ne peut pas la considérer comme un sport futile. La semaine prochaine, nous vous présenterons une voiture dont l’histoire de course automobile est encore vivante aujourd’hui.
