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Genèse de la marque Studebaker
Écrit par Irina
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Plus que de simples voitures
Cette semaine, nous vous présentons l’histoire de la fondation de la marque de voitures américaine Studebaker. La Collection Automobile Demers possède quelques modèles de cette marque. Connaître l’histoire de Studebaker vous aidera à situer ceux-ci dans leur contexte. Continuez à lire pour en savoir plus sur la marque avant qu’elle ne fabrique des voitures, son premier modèle d’automobile et comment l’entreprise s’est développée pour devenir un fabricant prospère pendant de nombreuses décennies.
Avant les voitures
Avant que Studebaker ne fabrique des voitures, le nom était connu comme étant des producteurs de calèches. Descendante de migrants allemands, la famille Studebaker était constituée de travailleurs du métal. Les frères Clement et Henry Studebaker ont établi leur première entreprise en 1852. Poursuivant l’héritage familial, l’atelier de forgerons H & C Studebaker a d’abord produit des wagons. C’était le début de 114 ans d’activité commerciale.
Par la suite, trois autres frères de la famille Studebaker ont rejoint l’entreprise. Ensemble, ils ont accéléré la production de wagons et de carrosses. Avec le boom agricole du Midwest américain, l’entreprise prospérait. Elle a même obtenu des contrats gouvernementaux pendant la guerre civile. En 1868, l’entreprise est rebaptisée Studebaker Brothers Manufacturing Co. et au tournant du XXe siècle, elle était le principal producteur de carrosses hippomobiles au monde. À cette époque, leurs ventes annuelles dépassaient le million de dollars. Le président Abraham Lincoln a même voyagé dans un carrosse Studebaker, qui est toujours conservé au Musée Studebaker à South Bend, dans l’Indiana. La production de véhicules tirés par des chevaux a continué jusqu’en 1920 et plus de 750 000 wagons ont été fabriqués au cours de l’histoire de l’entreprise.
Les premières voitures
Au fil du temps, l’entreprise s’est lancée dans le domaine automobile. À partir de 1897, la Studebaker Brothers Manufacturing Co. a fabriqué des carrosseries pour voitures électriques de la New York Electric Vehicle Co. Sentant que l’avenir de la locomotion résidait dans l’automobile, les frères se sont aventurés dans la fabrication de voitures à part entière au début du XXe siècle. La société a fabriqué et introduit sa première voiture en 1902. C’était une voiture électrique qui a été vendue à environ 20 unités la première année. Leurs voitures étaient belles et elles étaient appréciées des consommateurs. Un fait amusant, l’inventeur Thomas A. Edison serait apparemment l’un des premiers acheteurs d’une voiture électrique Studebaker.
Studebaker a ensuite fabriqué des véhicules commerciaux alimentés par batterie et a fabriqué et distribué des voitures à essence pour d’autres marques, en plus des siennes. Leur réseau établi de concessionnaires de wagons facilitait les ventes de voitures. En 1911, ils ont abandonné les voitures électriques au profit de moteurs à essence et ont rebaptisé l’entreprise Studebaker Corporation. L’entreprise de South Bend continuait à fabriquer des carrosses tirés par des chevaux et les vendait même à l’étranger dans les années 1910. Ils ont finalement vendu cette partie de leur entreprise à la Kentucky Wagon Manufacturing Co. en 1920. Cette décision commerciale révélait leur intérêt à se concentrer uniquement sur la production automobile.
L’ascension de Studebaker
Malgré des ventes modestes au début, la production automobile de Studebaker a augmenté au fil des ans. Lorsqu’elle a finalement pris fin en 1966, 4,2 millions de voitures ont été produites. À son apogée, l’entreprise employait 26 000 travailleurs. Leurs voitures ont rapidement acquis une réputation de qualité et de durabilité. Au décès des cinq frères Studebaker, l’entreprise est restée entre les mains de la génération suivante. Au début de la Première Guerre mondiale, Studebaker était le troisième plus grand constructeur automobile aux États-Unis. L’entreprise a contribué à l’effort de guerre comme elle l’avait fait duant la guerre civile.
Il est important de noter que Studebaker a été le premier fabricant de voitures aux États-Unis à offrir du financement en gros et au détail, un système qu’il a introduit en 1914 en collaboration avec le Commercial Investment Trust. De même, c’était le premier constructeur automobile américain à ouvrir un terrain d’essai en 1926. En 1928, Studebaker a acquis le constructeur automobile haut de gamme Pierce-Arrow dans une tentative de créer un conglomérat comme General Motors (GM). Hélas, cette tentative est arrivée trop tard dans l’histoire de la compagnie. Comme de nombreux autres constructeurs automobiles indépendants de l’époque, l’entreprise a souffert pendant la Grande Dépression. Après deux tentatives infructueuses de produire une voiture bon marché, elle a été mise sous séquestre en 1933.
Le déclin de Studebaker
La première faillite n’était pas la fin de la grande marque américaine qui est redevenue rentable après une restructuration intensive et une surveillance judiciaire. Après la Seconde Guerre mondiale, pendant laquelle Studebaker a exécuté des contrats gouvernementaux, elle a été le premier constructeur automobile à offrir une nouvelle voiture aux États-Unis. Les voitures de cette période étaient connues pour leur design audacieux. On soutient que la voiture la plus significative de l’entreprise était la Commander Regal Starliner Coupe, introduite en 1953. Cette voiture a été redessinée et rebaptisée Hawk en 1956.
Dans les années 1950, les constructeurs automobiles américains, menés par GM et Ford, ont participé à une guerre des modèles et des prix. Au début de l’obsolescence programmée, ces entreprises ont continué à introduire des modèles nouvellement stylisés à des prix compétitifs. Il était question aussi pour Studebaker de fusionner avec d’autres constructeurs automobiles indépendants pour pouvoir rivaliser avec les “Trois Géants” (Ford, Chrysler et GM) sous une nouvelle union. Finalement, la Studebaker Corporation a fusionné avec la Packard Motor Car Company en 1954.
Et maintenant?
Même avec l’aide de Packard qui était plus financièrement stable, Studebaker a rencontré des difficultés financières. Packard a fabriqué sa dernière voiture en 1957. Studebaker l’a rapidement suivi, fabriquant sa dernière voiture aux États-Unis en 1963 et fermant son usine canadienne en 1966. L’échec de Studebaker à s’adapter à la concurrence croissante des années 1950 ne devrait pas occulter sa grande histoire. La Collection Automobile Demers possède quelques voitures Studebaker et celle que nous vous présenterons la semaine prochaine est une Studebaker de 1955.
