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Errett Lobban Cord
Écrit par Irina
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Le Rêve Américain
À mes yeux, Errett Lobban Cord est un des personnages les plus fascinants de l’histoire de l’automobile. Je le décrirais comme l’archétype du “Rêve Américain” typique des Années Folles. E. L. Cord est parti de rien. Grâce à son intelligence et à son ambition, il a construit un empire et est devenu multimillionnaire. Bien que jouer dans le domaine automobile n’était qu’un des nombreux intérêts commerciaux qu’il a eus dans sa vie, et bien qu’il s’en soit éloigné dans ses dernières années, son impact sur les voitures américaines classiques est inégalé. Cet article détaille son ascension, de vendeur de voitures à la tête de trois constructeurs automobiles historiquement importants. Moins de vingt ans se sont écoulés avec Cord à la tête de l’empire Auburn-Cord-Duesenberg (ACD). Mais, presque TOUTES les voitures ACD produites à cette époque sont aujourd’hui très recherchées par les collectionneurs.
Cord, le vendeur
Fondamentalement, Errett Lobban Cord était un vendeur. Il comprenait ce que les gens voulaient et comment le leur vendre. Tôt dans sa vie, E. L. a montré un immense esprit entrepreneurial et a tenté sa chance dans différentes entreprises. Notamment, il a excellé dans la vente de voitures d’occasion : il modifiait des Model T, les faisait courir sur des circuits et les revendait à profit.
On dit qu’à l’âge de 24 ans, il avait fait et perdu sa fortune trois fois. En 1919, il obtint un emploi de vendeur de voitures chez John Quinlan, qui venait d’obtenir les droits de vente de la Moon Car. La désormais défunte Moon Motor Car Company vendait des voitures assemblées de gamme supérieure. Les Moons avaient même une calandre ressemblant à celle de Rolls-Royce pour rehausser son statut. Cord a gagné beaucoup d’argent en vendant ces voitures. Après avoir gravi les échelons, en 1924, il était devenu directeur général et a acheté des parts de l’entreprise. Ce travail a permis à E. L. de se faire une idée de ce que le consommateur américain recherchait.
En utilisant l’argent qu’il a gagné avec les voitures Moon, et les connaissances et expériences inestimables qu’il a acquises en les vendant, Cord est passé à quelque chose de plus grand et de meilleur : la Auburn Car Company.
Cord, le directeur
En 1924, Errett Lobban Cord fut engagé en tant que directeur des ventes de la Auburn Car Company. À l’époque, Auburn était détenue par un groupe d’investisseurs de Chicago, et elle était en difficulté. La première tâche de Cord a été de vendre un stock de 700 véhicules invendus. L’entreprise était dans le rouge et les voitures déjà produites ne se vendaient pas. Il a relevé le défi à condition de pouvoir obtenir des actions de l’entreprise en échange de son travail.
Cord croyait que si une voiture paraissait bien, elle se vendrait. Il fit ajouter du nickel plaqué et repeindre les voitures dans des couleurs vives. Ainsi, il apporta des modifications légères mais avec impact aux stocks existants d’Auburn. Il avait raison, les voitures se sont vendues, ce qui a permis à Auburn de commencer à produire de nouveaux modèles. De 1924 à 1926, Cord parvint à quadrupler les ventes et à devenir président de l’entreprise.
Dans l’ensemble, Auburn sous la direction d’E. L. a produit des voitures de belle apparence, relativement bon marché mais fiables, fournissant souvent de nouvelles technologies sur leur modèles de base. Pendant un certain temps, le succès d’Auburn et l’augmentation des ventes ont permis la croissance de la richesse personnelle de Cord ainsi que de ses ambitions de créer un empire commercial.
Cord et Duesenberg
Les frères Fred et Augie Duesenberg ont fondé la Duesenberg Automobile and Motors Company pour vendre leur première voiture commerciale, la Model A. Fred était un génie de l’ingénierie et les deux frères étaient fortement impliqués dans la course automobile, mais ils manquaient l’habileté commerciale nécessaire pour diriger une entreprise. En 1926, E. L. reconnut le potentiel du Model A et le génie de Fred, et acheta la société alors connue sous le nom de Duesenberg Inc. Il confia immédiatement à Fred le mandat de construire la meilleure voiture imaginable. La Duesenberg de Cord devait être la “meilleure voiture que le monde ait jamais vue.”
Dans ce projet, l’argent n’était pas un problème. La Model J résultante était une voiture à l’ingénierie impeccable, habillée par les meilleurs carrossiers de l’époque et achetée uniquement par les personnes les plus riches et les plus influentes. Malgré leur prix astronomique, chaque Duesenberg était vendue à perte. Cord se fichait de ce fait, car la marque Duesenberg rehaussait l’image globale du nombre croissant d’entreprises dans son empire.
Cord, la voiture
Pour combler l’écart entre l’Auburn d’entrée de gamme et la Duesenberg d’haut de gamme, Cord créa la marque de milieu de gamme portant son nom. Seuls deux modèles ont été produits sous le nom de Cord, chacun apportant sa part d’innovations. La L-29 de 1929 était la première voiture de production au monde à traction avant. (Non, ce n’était pas la Citroën). Ce premier modèle est décrit comme étant en avance de 25 ans sur son temps.
La 810/812 ultérieure a été la première voiture à avoir des phares escamotables. (Oui, la caractéristique que nous associons aux supercars des années 1970). Elle a également inauguré le mécanisme automatique d’ouverture d’un toit décapotable. Son look singulier est aussi remarquable. Apparue en 1936, son “coffin nose” (ou “nez de cercueil,” capot s’ouvrant comme sur les voitures moyennes d’aujourd’hui au lieu de devoir soulever un panneau sur le côté comme les voitures précédentes) a également été l’une des premières instances de cette configuration. Ces deux automobiles ont posé les bases de l’innovation automobile pour les décennies à venir.
Cord, le bâtisseur d’empire
En 1929, on dit que la Cord Corporation contrôlait plus de 150 entreprises : tout un empire en effet. E. L. croyait en l’intégration verticale de la chaîne d’approvisionnement et a acheté de nombreux fabricants impliqués dans la production de voitures ACD. Malheureusement pour nous, comme beaucoup d’autres marques de voitures, l’empire Auburn-Cord-Duesenberg n’a pas survécu à la Grande Dépression qui a frappé les États-Unis dans les années 1930. Bien qu’il ait été très impliqué au début, Cord semblait avoir perdu tout intérêt dans la fabrication de voitures lorsqu’il a vendu ses parts de la Cord Corporation en 1937. Il était occupé ailleurs et ne semblait pas essayer de la sauver de la faillite.
Pour de nombreux amateurs de voitures, les voitures ACD sont parmi, sinon les meilleures, voitures classiques produites aux États-Unis. Fait intéressant, E. L. n’a gardé aucune des voitures pour lui-même une fois le projet terminé. Cord était un visionnaire, un pionnier, il ne voyait pas l’intérêt de collectionner des “vieilles voitures.” Outre sa grande contribution à l’histoire de l’automobile, Errett Lobban Cord est également connu pour ses succès dans les domaines de l’aviation, la construction navale, l’exploitation minière, l’immobilier, le raffinage du pétrole, la radiodiffusion, la fabrication d’appareils ménagers et la politique.
La semaine prochaine, nous vous présenterons l’une des voitures ACD de la Collection Automobile Demers.
