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Henry Leland & la fabrication de précision
Écrit par Irina
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Quelqu’un qui mérite qu’on s’en souvienne
On peut se demander qui est Henry Leland et pourquoi est-il important? Très peu de gens sont en mesure de répondre à ces questions aujourd’hui. Bien que d’autres noms comme Henry Ford et Karl Benz soit plus connus, Henry Leland a également joué un rôle important dans les premiers jours de l’automobile. Outre une liste d’innovations auxquelles il a contribué, il a également fondé deux marques de voitures qui sont encore actives aujourd’hui : Cadillac et Lincoln. Alors que Henry Ford est reconnu pour avoir popularisé l’assemblage à la chaîne, une amélioration clé de l’industrialisation, Leland devrait aussi être crédité pour avoir introduit la fabrication de précision et la standardisation dans le domaine de l’automobile.
En bref, qu’est-ce que la fabrication de précision ?
La fabrication de précision est la fabrication d’un produit conformément, précisément,et constamment aux mesures du design. Les unités d’un produit sont fabriquées avec une précision suffisante pour devenir interchangeables. Cela est possible grâce au remplacement du travail manuel d’un artisan par l’utilisation de machines de précision. Aujourd’hui, la fabrication de précision est répandue dans de nombreuses industries telles que l’ingénierie médicale et la technologie aérospatiale, mais la fabrication automobile reste son plus grand marché.
Dans le contexte de la naissance de l’industrie automobile, artisans, ingénieurs et mécaniciens travaillaient ensemble pour fabriquer des pièces qui seraient ensuite assemblées. Le travail artisanal des premières voitures rendait chacune unique. Pour produire des voitures en série, un certain niveau de standardisation est nécessaire. Cela est réalisé en utilisant des machines de précision qui sont coûteuses à développer. Une fois qu’une telle machine est bien calibrée, elle peut produire des pièces plus rapidement, à moindre coût et avec plus de précision qu’un artisan peut le faire.
Henry Leland et la fabrication de précision
Henry Martyn Leland est entré tardivement dans le domaine automobile. Leland est né en 1843, au Vermont. Il a commencé à travailler à l’âge de onze ans, en collant des semelles pour un cordonnier. Puis, il est devenu apprenti machiniste. Tout au long de sa carrière, il a appris l’importance de la fabrication de précision. Son premier contact avec la fabrication de précision en fabriquant des armes avec Samuel Colt. Puis, il a peaufiné ses compétences en travaillant chez Brown & Sharpe, un fabricant de machines de précision telles que des machines à coudre et des rasoirs électriques.
En 1890, Leland a déménagé sa famille à Détroit afin d’ouvrir sa propre entreprise de fabrication de composants avec le soutien financier de Robert C. Faulconer. À l’époque, Détroit (et le monde de la fabrication automobile en général) n’étaient pas encore familier avec les avantages de la fabrication de précision. Leland et Faulconer se sont d’abord spécialisés dans la fabrication précise d’engrenages. Ils ont ensuite fabriqué des produits complexes tels que des moteurs à vapeur et à combustion interne. L’entrée de la société dans le domaine de l’automobile s’est faite par le biais de leur travail pour Ransom E Old., producteur de la Oldsmobile. Ils lui ont fabriqué des transmissions et lui ont redessiné un moteur.
Comment Leland est-il entré dans l’industrie automobile ?
En 1902, Henry Leland a été engagé pour évaluer la Detroit Automobile Company en vue de la liquider. Cette firme était la deuxième tentative infructueuse d’Henry Ford à produire des voitures en masse. (Il faudra à Ford trois tentatives pour concrétiser son rêve : Ford Motor Company est née l’année suivante.) En auditant l’usine Leland a découvert des carrosseries de voiture légères déjà fabriquées par Ford. Leland a ensuite convaincu les liquidateurs de la viabilité du projet automobile. Il suggéra d’utiliser les moteurs déjà produits par Leland et Faulconer dans les carrosseries restantes de l’usine en faillite. Ainsi est née la Cadillac Automobile Company, avec Leland à sa tête.
Cadillac : Le standard du monde
Pour Cadillac, Leland a strictement appliqué les principes de fabrication de précision qu’il avait appris tout au long de sa vie. On disait de lui qu’il se promenait dans l’usine et surveillait la production. Il n’hésitaient pas à jeter des pièces qui ne répondaient pas à ses normes élevées. La première Cadillac, fabriquée avec les carrosseries restantes de Ford (qui ressemblaient fortement au Modèle A de Ford) et équipée d’un moteur et de pièces de Leland et Faulconer, avait une belle apparence et une bonne qualité mécanique. Elle fut introduite en 1903 au New York Automobile Show. Lors de cette exposition, plus de 2 000 unités furent commandées, causant l’épuisement des stocks.
La Cadillac Model A
Non seulement la Model A a séduit le public, mais elle a également rapidement prouvé sa valeur. Dans le cadre d’une opération de relations publiques et pour tester la valeur des pièces interchangeables, Cadillac a envoyé trois Cadillac Model A en Angleterre en 1908. Ce voyage a été effectué pour performer un test de normalisation parrainé par le Royal Automobile Club.
Là-bas, elles ont été entièrement démontées. Les pièces détachées étaient ensuite codées par couleur, mélangées et certaines furent remplacées par des morceaux neufs. Puis, les pièces mélangées ont été utilisées pour reconstruire trois Model A “Frankenstein.” Une fois montées, les trois voitures ont démarré sans accroc. Ensuite, elle ont parcouru cinq cents miles sans panne. Cet exploit a prouvé au monde entier la fiabilité de la fabrication de précision et de la standardisation des pièces. Cela a valu à Cadillac le trophée Dewar et le slogan “Standard of the World” (“Standard du monde”).
À partir de ce moment, Cadillac a fait en sorte d’utiliser des pièces standardisées sur tous ses modèles. Aussi, la marque utilisait souvent les mêmes pièces sur plusieurs modèles. Cela a rendu les voitures Cadillac faciles à entretenir, avec des pièces de rechange facilement disponibles et moins chères à produire. Cadillac est devenue une filiale de la General Motors Corporation en 1909. Les principes de standardisation de Leland ont été adoptés par les autres marques de GM. Éventuellement, les pièces standards purent être utilisées sur des modèles de voitures de différentes marques sous le parapluie GM.
Et maintenant?
Beaucoup, beaucoup plus pourrait encore être dit sur Leland et sa contribution au développement de l’industrie automobile. Notamment, il a joué un rôle important dans la création de la marque Lincoln, une autre marque de voiture américaine de luxe qui survit encore aujourd’hui. En appliquant les principes strictes de fabrication de précision dans chaque projet qu’il dirigeait, il a contribué à faire progresser l’industrie automobile à Detroit. Dès sa création, Cadillac est devenue un leader de l’industrie, une position qu’elle a maintenue même après le départ de Leland en 1917. La semaine prochaine, nous examinerons la Cadillac 341-A de 1928, une voiture qui a apporté sa propre vague d’innovation.
