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Les pneus
Écrit par Irina
Photo credit: Good Vision Prod
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Quand changer une crevaison vaut mieux que changer la roue au complet
L’invention de la roue, comme celle du feu, est l’une des inventions les plus révolutionnaires de l’histoire. La roue a eu une grande influence sur le progrès technologique. Ses premières traces remontent à 3 500 av. J.-C., et sans la roue, les voitures n’existeraient pas. Lorsque la première automobile est apparue dans les années 1880, la roue était déjà prise pour acquis, mais ce n’était pas le cas du pneu. Cet article relate brièvement l’histoire de l’invention du pneu des bandes de cuir aux pneumatiques sophistiqués.
Pourquoi des pneus?
Les roues facilitent grandement le transport d’objets lourds et améliorent la vitesse. En raison de leur contact direct avec le sol, elles sont soumises à une usure importante. Avant l’avènement des pneus, tout dommage à la roue signifiait devoir la remplacer entièrement. Peu importe le siècle dans lequel vous vivez, ou si la roue est en bois ou en métal, c’est une tâche ardue, coûteuse et frustrante. L’ajout d’une couche protectrice interchangeable qui absorbe et supporte d’éventuels dommages diminue les chances de devoir remplacer la roue entière et risque d’être moins dispendieuses. Cela décrit le concept du pneu. L’idée de recouvrir la roue d’une couche protectrice précède l’industrie automobile. Dès les années 1300, le cuir était utilisé pour protéger les roues et rendre les trajets plus agréables. Éventuellement, le caoutchouc a remplacé le cuir.
La vulcanisation
Un élément clé dans l’industrie du pneu (et d’autres industries) a été la découverte de la vulcanisation. Charles Goodyear a inventé ce processus en 1839 et l’a breveté en 1844. Le processus consiste à chauffer le caoutchouc naturel avec du soufre pour le rendre plus robuste. Le caoutchouc est une substance naturelle provenant de l’arbre à caoutchouc. Il est collant et réagit aux variations thermiques : mou au chaud, il devient cassant au froid. La vulcanisation permet également au caoutchouc d’être plus durable et résistant à certains pliages et dommages. La substance résultante est étanche et résistante à l’hiver tout en préservant son élasticité. Le caoutchouc vulcanisé fut grandement bénéfique pour l’industrie automobile en raison de ses propriétés adaptées à la fabrication des pneus.
(A noter que Frank et Charles Seiberling ont fondé le fabricant de pneus Goodyear en 1898. La société a d’abord produit des pneus pour voitures hippomobiles et pour vélos, des patins pour fers à cheval, d’autres articles de caoutchouc et des tubes en caoutchouc pour des bouteilles pharmaceutiques avant de fabriquer des pneus. Les frères Seiberling ont nommé l’entreprise en l’honneur du père de la vulcanisation.)
Avant l’avènement des pneus à pneumatique
Lorsque nous pensons à un pneu aujourd’hui, une image claire nous vient à l’esprit, mais les premiers pneus manquaient une caractéristique importante commune aux pneus d’aujourd’hui: l’air. Les premiers pneus étaient en caoutchouc massif. Montés sur des véhicules plus lents, les pneus en caoutchouc plein avaient l’avantage de protéger le bois ou le métal de la roue contre l’abrasion de la route. Par exemple, la Schacht dans la Collection Automobile Demers a des roues en bois recouvertes de caoutchouc dur. Bien qu’elles paraissent impratiques pour nous aujourd’hui, les grandes roues massives de la Schacht de 1909 étaient très appréciées sur les routes rurales non pavées de l’Amérique de l’époque. Bien que recouvrir les roues de caoutchouc dur offrait un avantage marqué par rapport à ne pas les protéger, elles entraînaient tout de même une conduite cahoteuse, et les pneus en caoutchouc plein étaient extrêmement lourds.
Qu’est-ce qu’un pneu pneumatique?
Un “pneu pneumatique” est un pneu en caoutchouc gonflé par de l’air comprimé. C’est ce à quoi nous pensons aujourd’hui lorsque nous pensons à un pneu. On attribue à l’Écossais Robert Wiliam Thomson l’invention du concept des pneus pneumatiques. Dans sa conception de 1847, le cuir et le caoutchouc vulcanisé encapsulent une série de tubes minces. Développée pour améliorer le confort des calèches tirées par des chevaux, la conception de Thomson a considérablement amélioré la traction des roues et a réduit les vibrations causés par la route aux désagréments des passagers. Hélas, Thomson était en avance sur son temps, le caoutchouc était trop cher à cette époque et son invention n’a pas été adoptée. Il faudra encore quelques décennies avant l’adoption des pneus pneumatiques.
L’inventeur reconnu d’un pneu pneumatique commercialement viable est John Boyd Dunlop, qui a breveté son invention en 1888. Avec la popularité croissante des bicyclettes, les pneus de Dunlop ont été un succès commercial car ils ont amélioré les performances et le confort des bicyclettes. Sa société fabriqua bientôt des pneus pour automobiles, et elle les fabrique encore à ce jour.
Pneus pneumatiques : un luxe
Depuis lors, les pneumatiques se sont progressivement améliorés en qualité. Fait intéressant, Édouard Michelin (une autre entreprise encore bien vivante aujourd’hui) a breveté des pneus amovibles pour bicyclettes en 1891. Les pneus Michelin sont devenus remarquables la même année lorsqu’une bicyclette équipée de ceux-ci a remporté la course Paris-Brest-Paris. Peu de temps après, les frères Michelin ont équipé une voiture Peugeot de leurs pneus pneumatiques amovibles pour participer à la course Paris-Bordeaux-Paris. Bien que de nombreuses crevaisons aient ralenti la Peugeot, la voiture est arrivée à destination. Les pneus avaient encore un long chemin à parcourir pour devenir fiables.
En 1904, Continental Tires a introduit les premiers pneus crantés. L’année 1931 a vu l’introduction du caoutchouc synthétique : à mesure que la demande de caoutchouc explosait dans les années folles, une alternative synthétique a été développée pour répondre à la demande. L’introduction du caoutchouc synthétique a également amélioré la qualité du caoutchouc en général. Des pneus à carcasse diagonale aux pneus radiaux à ceintures d’acier, des pneus radiaux sans chambre à air, aux pneus d’hiver et bien plus encore, nous avons maintenant le luxe de disposer d’une gamme de pneus fiables pour répondre à tous nos besoins.
Et maintenant?
L’histoire du pneu ne s’arrête pas là, le progrès n’est pas encore terminé. De nombreuses entreprises, grandes et petites, tentent de rendre les pneus toujours plus fiables. De nouveaux défis subsistent : nous avons besoin de pneus plus durables pour répondre aux demandes d’un nombre croissant de voitures sur la route. Malgré plus d’un siècle d’innovation, nous luttons toujours contre les crevaisons ! Certaines entreprises explorent même des alternatives sans air. Revenir à des pneus sans air pourrait aider à prévenir les crevaisons et, espérons-le, réduire les déchets. Ne manquez pas l’article de la semaine prochaine où nous vous présenterons un véhicule de la Collection Automobile Demers avec quelques pneus plutôt spéciaux : la Cord L-29.
