L’art de la carrosserie

Un aperçu

Pour apprécier les voitures classiques, il est nécessaire de comprendre le processus de création de la carrosserie. Disponible uniquement sur les voitures les plus luxueuses, la carrosserie est souvent synonyme d’élégance. Aujourd’hui, les collectionneurs et les passionnés de voitures classiques apprécient particulièrement l’art de la carrosserie. Une voiture carrossée est fabriquée à la main, c’est une œuvre d’art unique. Elle date d’une époque antérieure aux designs rationalisés et produits en masse (c’est-à-dire ennuyeux). Cette semaine, nous vous donnerons un aperçu de ce qu’est le carrossage, de ses débuts ainsi que de la première et de la seconde ère de la carrosserie.

Qu’est-ce que la carrosserie? 

Dans le domaine automobile, le carrossage consiste à fabriquer une carrosserie pour un châssis existant. Sortant directement d’un constructeur automobile, un châssis se compose du cadre de la voiture, du moteur, de la transmission, de la suspension, du système de direction et, la plupart du temps, de la calandre. Le châssis nu doit ensuite être “habillé’’ avec une carrosserie. Un carrossier indépendant, tel un créateur de mode, conçoit et  fabrique sur mesure une carrosserie adaptée au châssis. Dans ce processus, l’artiste prend en compte des caprices et des fantaisies de l’acheteur qui l’engage. La carrosserie comprend la coque extérieure visible ainsi que l’habitacle d’une voiture.

Le métier de carrossier

Pour arriver au résultat final d’une carrosserie, le travail de nombreux corps de métier doit être assemblé. Des artisans tels que des métallurgistes, des menuisiers, des fabricants de tissus et d’intérieurs, des peintres et vernisseurs et des fabricants de verre doivent travailler ensemble. La personne qui coordonne le travail de toutes ces personnes est le carrossier. Lorsque nous parlons de la carrosserie de l’ère classique, les carrosseries sont souvent des pièces uniques ou fabriquées en séries très limitées pour habiller des châssis de production. Il s’agit d’un processus coûteux et laborieux qui en fait une voiture très exclusive. Il faut de six mois à un an pour qu’une carrosserie soit terminée. La voiture résultante a donc une valeur plus élevée qu’un modèle de catalogue. 

Par exemple, la Pierce-Arrow de 1925 dans la Collection Automobile Demers est une voiture personnalisée carrossée. Le premier propriétaire aurait payé 6000 $ pour le châssis nu d’une Pierce-Arrow modèle 33. Il aurait ensuite payé 7000 $ de plus pour une carrosserie fabriquée par la société Derham Body Co.

Les débuts

La carrosserie précède l’automobile. En effet, les carrossiers de voitures à chevaux fabriquaient des modèles de carrosse sur mesure à la royauté et à d’autres personnes fortunées. Comme mentionné dans notre article sur les voitures sans chevaux, de nombreux modèles de voitures ont été influencés par la carrosserie traditionnelle. Le cabriolet, la berline, le coupé, la limousine et le phaéton en sont des exemples. Le design des carrosseries automobiles a conservé de nombreuses caractéristiques des voitures à cheval telles que les marchepieds et autres accessoires.

Les carrossiers établis étaient dans une position privilégiée lors de l’introduction de l’automobile. En effet, bon nombre des designs et techniques pouvaient être adaptés au nouveau mode de transport. De plus, leur clientèle existante était susceptible de demander le même niveau de confort et d’individualité pour leurs nouvelles voitures à moteur que celui fourni par leurs anciens carrosses. Les mérites des carrossiers étaient mis à l’épreuve lors des Concours d’Élégance. Certains noms de maisons de design sont devenus aussi populaires que les marques de voitures qu’elles habillaient.

(Étymologiquement, le mot “carrosserie” peut être retracé jusqu’à l’Empire romain. C’est à cette époque que les mots latins “carruca” et plus tard “currus” ont été adaptés du gaélique “carros.” “Carros” représentait les chariots gaéliques à quatre roues. D’ailleurs, cette forme primitive de transport a inspiré le nom Currus Dreems.)

La première ère de la carrosserie

Ce que nous considérons comme la première ère de la carrosserie sont les jours glorieux des voitures classiques. La base de la plupart des carrosseries traditionnelles de cette période était en bois. Le bois était ensuite recouvert de feuilles de métal moulé. Au fil des ans, l’utilisation du bois a diminué. Il a été remplacé par des cadres métalliques, notamment dans les voitures produites en série.

Artisanat

Généralement, les carrosseries étaient en acier. Les voitures plus légères et sportives étaient en aluminium, une option plus coûteuse. Le métallurgiste utilisait diverses techniques pour plier le métal selon sa volonté afin de recréer les dessins du designer de la voiture. Pendant l’ère des voitures sans chevaux, le laiton était également largement utilisé pour fabriquer des accessoires de voiture comme les phares, les poignées de porte et autres éléments de garniture. Un autre artisan était ensuite chargé de peindre le métal. Pendant la période Art Déco, les artistes peignaient les moulures à la main plutôt que d’ajouter une pièce supplémentaire de chrome ou de nickel. Une autre personne était responsable de l’aménagement intérieur.

Curieusement, suivant la tradition des carrosses à chevaux, les premiers carrossiers réservaient l’utilisation du cuir pour les sièges exposés aux intempéries et utilisaient du tissu pour les sièges intérieurs des passagers. Le cuir étant plus durable, il était réservé aux cochers et aux conducteurs. La perception des sièges en cuir comme une finition de luxe pour les voitures haut de gamme est venue plus tard!

L’âge d’or

La carrosserie automobile a véritablement prospéré dans les années 1920. De nouveaux designs et techniques ont été développés, rompant avec la tradition des carrosses à chevaux. L’inspiration a été trouvée dans d’autres domaines comme le design de bateaux et, plus tard, l’aéronautique. Alors que certains constructeurs automobiles comme Delahaye ne fabriquaient que des châssis, d’autres comme Bugatti et Rolls-Royce offraient aux clients la possibilité d’acheter un châssis seul ou de choisir une carrosserie de catalogue fabriquée à l’interne pour l’accompagner. Dans un article pour Hagerty, Aaron Robinson note qu’à cette époque, l’ingénierie automobile était si simple et le niveau de richesse de la classe supérieure si ostentatoire qu’il n’était pas rare qu’une voiture ait une carrosserie d’été et une carrosserie d’hiver pour le même châssis. Les éléments intérieurs pouvaient, entre autres, inclure des miroirs, des éclairages et des bars.

La deuxième ère

La Seconde Guerre mondiale a marqué un tournant dans l’histoire de l’automobile et indique un changement dans la tradition de la carrosserie. Avant la guerre, tous les pays producteurs de voitures avaient également de grands carrossiers, que ce soit en France, dans d’autres pays européens ou même aux États-Unis. Après la guerre, les techniques de production ont changé, rendant la production de masse beaucoup plus efficace. 

Les constructeurs automobiles se sont concentrés sur l’internalisation du design automobile. Les goûts et les changements socio-économiques ont également suivi. Le public s’est détourné des carrosseries uniques, ostentatoires et extrêmement coûteuses au profit de voitures plus rationalisées, pratiques et abordables. De nombreux carrossiers ont échoué à s’adapter et ont simplement fait faillite en raison d’un manque de demande. 

La transition italienne

La tradition n’était cependant pas complètement morte. Après la guerre, l’accent s’est déplacé vers l’Italie où la carrosserie a évolué et persisté. Alors que le nouveau système fiscal français décourageait l’achat de voitures de luxe, les maisons italiennes prospéraient. À l’époque, il semble que l’acheteur italien se préoccupait encore du design, plus que d’autres considérations. Contrairement à d’autres carrossiers, les carrozzerias italiennes ont réussi à adapter leur modèle commercial. Elles ne travaillaient plus avec des acheteurs individuels, mais sont devenues des maisons de design dédiées au service des constructeurs automobiles. Nous pouvons encore reconnaître des noms comme Pininfarina, Bertone et Zagato.

La monocoque

Un autre changement de tendance ayant influencé le déclin de la carrosserie a été l’introduction des conceptions monocoques populaires après la Seconde Guerre mondiale. Les carrosseries monocoques, contrairement aux voitures traditionnelles carrossées fabriquées à partir d’un châssis et d’une carrosserie, intègrent toutes les parties de la voiture dans une seule structure. Le châssis n’est plus une planche plate sur laquelle on peut installer n’importe quel type de carrosserie. 

Les châssis comprenaient maintenant des panneaux verticaux, des montants de fenêtres, etc., qui dictaient en grande partie la forme de la voiture. En même temps, les réglementations en matière de sécurité ont augmenté, ce qui a encore limité la créativité dans le département de conception. Devrions-nous oublier le lancement controversé de la Jaguar XJS? Ou comment les ornements de capot sont devenus une menace pour la sécurité des piétons?

Et maintenant?

Aujourd’hui, la carrosserie est peut-être l’un des aspects les plus spécialisés de la fabrication automobile. Même les grandes maisons de design italiennes Pininfarina et Bertone ont fermé leurs portes au cours des dix dernières années. La plupart des gens ne savent probablement même pas que des voitures personnalisées et uniques sont toujours fabriquées aujourd’hui. Avec le travail nécessaire à la fabrication d’une voiture moderne, surtout parce qu’elle doit se conformer aux réglementations de sécurité routière actuelles, seules quelques rares personnes peuvent se permettre de financer une telle voiture unique et personnalisée. Peut-être que cela n’est pas si éloigné du métier original de carrossier, puisque seuls la royauté et les personnes proches du statut royal pouvaient se le permettre?

La restauration est également essentiellement du travail de carrosserie et se poursuit encore aujourd’hui. Le savoir-faire requis dans une bonne restauration est le même que celui requis lorsque la voiture était neuve. En parlant de royauté et de carrosserie, ne manquez pas l’article de la semaine prochaine où nous vous présenterons une Rolls-Royce de la Collection Automobile Demers qui compte une princesse parmi ses anciens propriétaires.